── 写真の中でしか会えない娘 ──

当事者の声（国内）

アイタイムズジャパン編集部

優しさが裏切られた日

「自分の時間がなかなか取れていないんじゃないかな…。少しでもリフレッシュしてもらえたらいいな」

2020年春、東京都内で暮らしていたヒロシさん（仮名・30代）は、在宅勤務が続くある日、ふとそう思いました。当時は新型コロナウィルスの感染が広がり、外出自粛が続いていた時期です。「家で過ごす時間も増え、妻もストレスを感じているのではないか――」そんな気遣いから、ヒロシさんはこう声をかけたのです。

「1〜2週間、実家に帰ってきなよ。ゆっくりしておいで。」

妻は「えっ、いいの？ありがとう」と笑顔で答え、娘を連れて栃木県の実家へと向かいました。しかし……それが「娘に会えない日々の始まり」になるとは、彼は夢にも思っていませんでした。

「ちょっと帰る」が「帰らない」に

帰省から数日間は普段通りに連絡を取り合っていました。しかし日が経つにつれ、妻の言葉に変化が出てきます。「コロナが心配だから、もう少しこっちにいたい」「こっちは安全だし、家族が帰らない方がいいって言ってる」。リフレッシュのためだったはずの帰省が、いつの間にか「別居状態」へとすり替わっていました。

ヒロシさんは戸惑いながらも「どうして帰ってこないの？約束は守ってほしい」と伝えますが妻は応じず、やがて連絡が途絶えがちになりました。思いがけず最愛の娘と引き離された事で心配や不安が募り、彼は心が壊れそうな感覚を覚えていました。

「娘に会いたい」それだけだったのに

1カ月以上が経ち、ついに堪えきれなくなったヒロシさんは、妻の反対をよそに妻の実家を訪ねました。久しぶりに会えた２歳の娘は、変わらず無邪気な笑顔で出迎え、心底安心したといいます。しかしその直後思いがけない展開が待っていました。

「なにやってんだおめえは！」「こっちは東京よりコロナ少ないんだよ！」「その子はおまえの子どもじゃねえ！」

娘を腕に抱いていたヒロシさんに、義理の兄が怒鳴りつけてきたのです。まるで冗談のような言葉の数々だったといいます。妻の父は何年も前に他界しており、それ以降兄が「家のルールは自分が決める」という態度をとっていたそうです。さらに義兄の奥さんまで、「警察呼びましょう！」と不思議なことを言い出す始末。ヒロシさんは「自分の娘を抱っこして何が悪いの？」と、混乱と怒り、そして悲しみの中で堪えていました。

再びの別れ

緊迫した空気を避けるため、ヒロシさんは妻と娘を連れてその場を離れ、話し合いをしました。妻は「お兄ちゃんには逆らえないの」そう目を伏せるばかりで、東京に戻る気がありませんでした。

「このままだと、また娘に会えなくなる」そう感じたヒロシさんは、妻に「先に娘と帰るよ。……早く家に戻ってきて」そう言い自宅へむかいました。娘と二人でタクシーと電車を乗り継ぎ、実に1カ月半ぶりに娘と過ごす夜を迎えました。

――ところが。

翌日。玄関のチャイムが鳴り、ドアを開けるとそこにいたのは、妻と義兄夫婦。そして警察。あれほどコロナを気にしていたはずの妻が、車で押しかけ、しかも警察まで呼んでいたのです。

妻はヒロシさんに優しい言葉をかけました。けれど、それは娘を連れて行くための演技でした。結局娘を抱きかかえ、その場を去ってしまったのです。そして数日後。妻は弁護士を立て、ヒロシさんと直接の連絡を遮断したのです。

元気をなくした娘

妻とは弁護士を通さなければ連絡が取れなくなり、ヒロシさんもやむなく弁護士を雇います。その弁護士の助言を受けて家庭裁判所に「面会交流調停」や「子どもの引き渡し」を申し立てました。さらに3か月後、ようやく２時間だけ交流が実現しましたが、そのとき彼は娘の表情を見てショックを受けます。

「小さな娘がとても寂しそうで、悲しそうで…。」

今まで見たことのない暗い顔だったといいます。けれど2時間一緒に過ごすうちに、少しずつ笑顔を取り戻していったその様子を見て「まだ間に合う。この子を救わなければ」、そう心に誓ったのです。